Torsdag den 16. december annoncerede Sydkorea, at det vil genindføre strenge Covid-19-restriktioner blot to måneder efter, at de blev reduceret under en politik om at "leve med Covid-19". Dette skyldes en den seneste stigning i infektioner i landet, på trods af at befolkningen er i høj grad vaccineret.

Efter en massevaccinationskampagne tidligere i år, der førte til en stigning i vaccinationsraterne, lempede myndighederne covid-restriktionerne. Som et resultat af vaccinekampagnen er mellem 92-94 % af de voksne i landet angiveligt fuldt vaccinerede, og mere end 15% har fået boostervacciner.

Den høje vaccinationsrate har dog forårsaget landets værste Covid-19-udbrud siden pandemiens start. Antallet af gennembrudstilfælde stiger kraftigt og spreder sig som en steppebrand, hvor antallet af nye tilfælde er næsten fem gange højere end den tidligere rekord, og antallet af alvorlige infektioner er tredoblet siden vaccineprogrammets start.

Onsdag den 15. december rapporterede Koreas agentur for sygdomsbekæmpelse og forebyggelse (KDCA) 7,622 nye tilfælde af coronavirus. Dette kommer blot én dag efter, at landet rapporterede et nyt rekordhøjt dagligt antal tilfælde på 7,850.

Derudover er antallet af alvorlige tilfælde også steget til et rekordhøjt niveau på 989. 87 % af intensivafdelingerne i Seoul-storbyområdet rapporteres at være optaget, og omkring 81 % af intensivafdelingerne på landsplan er i brug.

Mandag den 13. december blev det rapporteret, at det daglige dødstal i Sydkorea nåede sit højeste niveau med 94 nye Covid-19-dødsfald.

KDCA-kommissær Dr. Jeong Eun-kyeong advarede om, at antallet af nye daglige tilfælde kunne komme over 10,000 i denne måned. og over 20,000 i januar 2022.

Det samlede antal tilfælde i Sydkorea er nu steget til 544,117, inklusive 148 tilfælde af omikronvarianten efter vaccination og 4,518 dødsfald. KDCA har nægtet at frigive data om, hvor mange af de nye COVID-19-tilfælde der er fuldt vaccinerede.

Lige før den sydkoreanske regering annoncerede nye restriktioner, sagde premierminister Kim Boo-kyum, at planerne om at lempe de nuværende restriktioner var blevet droppet. Han tilføjede, at regeringen planlagde at genindføre restriktioner såsom social distancering, hvorved der ville være et forbud mod forsamlinger og et udgangsforbud mod spisning på restauranter og andre steder.

"Vi ser meget alvorligt på den nuværende situation og søger at implementere endnu stærkere foranstaltninger til social distancering," sagde Kim.

Det blev afsløret, at de nye regler, der trådte i kraft den 18. december og varer indtil den 2. januar, har indflydelse på caféer, barer og andre steder såsom natklubber. Restriktionerne betyder, at disse steder kun kan holde åbent indtil kl. 9, mens andre steder såsom biografer, internetcaféer og koncertsale kan have åbent indtil kl. 10.

Private forsamlinger er begrænset til højst fire personer, så længe alle fire personer er fuldt vaccinerede.

Uvaccinerede personer må ikke deltage i private sammenkomster eller spise ude på restauranter, medmindre de gør det på egen hånd. Ellers må de kun benytte sig af takeaway- eller leveringstjenester.

"Vi gør alt for at overvinde den presserende krise ved at udvide vores medicinske kapacitet og vaccinationskampagne, men vi har brug for tid," sagde Kim, da han annoncerede de nye restriktioner. "Vi kan kun komme videre fra denne krise ved at bekæmpe den nuværende spredning så hurtigt som muligt gennem stærk social distancering."