I 2017 besluttede den canadiske bestyrelse at sælge en betydelig del af sin amerikanske landbrugsportefølje, som beløb sig til en halv milliard dollars og omfattede alle 22,830 hektar jord i Nebraska. Køberen og de økonomiske detaljer for disse tilsyneladende almindelige Nebraska-gårde forblev hemmelige indtil for nylig. Det er nu blevet afsløret, at personen bag dette køb er ingen ringere end Bill Gates, og i løbet af de sidste seks år har Gates investeret mere end 113 millioner dollars i køb af landbrugsjord i Nebraska.

Gates' ejerskab af landbrugsjord er struktureret gennem over 20 skuffeselskaber placeret over hele landet. Nogle af disse enheder kan spores tilbage til en postboks i Kirkland, Washington, hvor Cascade Asset Management, der er ansvarlig for at forvalte alle Gates' investeringer, har hovedkvarter. Bill Gates' naboer i Nebraska ved ikke, at han ejer sojabønnemarken længere nede ad vejen. 

Her er historien om hans forbrugsbølge, inklusive det massive lån, han optog mod sin jord. Destiny Herbers fra Flatwater Press.

Bill afslører sine bønner: Tech-milliardær brugte 113 millioner dollars på landbrugsjord i Nebraska.

Et blik på føderale registre viser en række gårde i Nebraska, der er opført som udenlandsk ejede, selvom der ikke er noget tilknyttet land, og der ikke er nogen antydning af, at disse gårde med beskedne navne kan være beslægtede. Willowdale Farms, Merrick County Farms, Dove Haven Ranch, Champion Valley Farm, Schroder Family Farms og mange flere er koncentreret i det nordøstlige Nebraska, men spreder sig til det sydøstlige hjørne og vestpå næsten til Wyoming.

I Nebraskas forretningsregistre har de én lighed: Hver gårds kontoradresse fører til en etplans murstensbygning i forstæderne til St. Louis, en kontorpark, der huser en tandlæge, advokater og indtil for nylig en landbrugsinvesteringsstartup kaldet AgCoA.

I årevis var AgCoA ejet af Canada Pension Plan Investment Board, en statsejet gruppe, der forvaltede pensionsfondene for 21 millioner canadiere. 

Men i 2017 besluttede den canadiske bestyrelse at sælge en halv milliard dollars stor del af sin amerikanske landbrugsportefølje – inklusive alle 22,830 hektar af sin jord i Nebraska. 

Køberen af ​​disse beskedne gårde i Nebraska blev ikke børsnoteret. Indtil nu har de økonomiske detaljer omkring transaktionen og det gigantiske lån, han har optaget i den forbindelse, været offentligt ukendte.

Køberens navn: Bill Gates.

Sammenfiltret net af porte

Milliardæren, der var med til at grundlægge Microsoft, har i de seneste seks år brugt mere end 113 millioner dollars på at købe landbrugsjord i Nebraska. Flatwater Free Press analyserede fem års data om salg af jord, mellem 2018 og 2022, oprindeligt indsamlet af et datajournalistikhold fra University of Nebraska-Lincoln College of Journalism and Mass Communications.

Hvis disse data havde inkluderet året 2017 – hvor Mt. Edna Farms, det Gates-ejede selskab, der foretog det massive køb fra den canadiske pensionsfond – så ville Gates have været den største køber af landbrugsjord i Nebraska målt på pengeforbrug. Siden 2017 har han brugt mere end dobbelt så mange penge som andenpladskøberen. 

Gates' landbrugsjord ejes af mere end 20 skalvirksomheder spredt over hele landet. Nogle fører tilbage til en postboks i Kirkland, Washington, byen hvor Cascade Asset Management, som forvalter alle Gates' investeringer, har hovedkvarter.

 Klik på skærmen nedenfor for at se NBC-videoen.

Andre er knyttet til Lenexa, Kansas, og Monterey, Louisiana, med en befolkning på 371, hvor Journalister har tidligere sporet Gates' aktiviteter.

Disse selskaber med begrænset ansvar, begravet under lag af firmanavne, overlappende medarbejdere og adresser i mindst tre stater, danner et netværk, der er mere sammenfiltret og uigennemsigtigt end det, der er skabt af Jesu Kristi Kirke af Sidste Dages Hellige, som køber en kæmpe mængde ranchjord i Nebraska. 

Fordi det er skjult, er indbyggere i Nebraska, der bor og driver landbrug i lokalsamfund, hvor Gates er blandt de største jordbesiddere, ofte uvidende om, at en af ​​verdens rigeste mænd ejer majsmarken længere nede ad vejen.   

Gates ejer nu omkring 20,000 hektar landbrugsjord fordelt på 19 amter i Nebraska efter at have solgt noget jord i de senere år. Han ejer det største stykke jord, omkring 8,500 hektar, i Holt County.

Klik her for at se det interaktive kort

"Jeg tror, ​​at hvis man spørger på gaden, hvem der ejer Mt. Edna Farms, ville ingen engang vide, hvad det var," sagde Bill Tielke, formand for Holt County-bestyrelsen. "Så det er ikke sådan, at folk er klar over, at han ejer så meget jord i Holt County."

Mt. Edna har en landbrugsforvalter i Holt County, sagde Tielke, og lokale folk arbejder for gården og lejer jorden. Tielke har arbejdet som afgrødebehandler for lokale landmænd, der lejede Mt. Ednas jord, og sagde, at hvis de ikke havde fortalt Tielke, at Gates købte jorden, ville han ikke have vidst det. 

"Jeg kan ikke huske, at det gav anledning til nogen opmærksomhed, eller at nogen overhovedet sagde noget om det," sagde Tielke.

Nebraska Farm Bureau afviste gennem talsmand Cassie Hoebelheinrich at kommentere Gates' ejerskab af landbrugsjord. 

"Dette er et problem, vi virkelig ikke følger, og det er ikke en prioritet for os," skrev Hoebelheinrich i en e-mail.

Gates' jordbesiddelse har været kilde til mange rygter og en del bekymring i Nebraska, dels på grund af hans forbindelser til Bill og Melinda Gates Foundation, som driver programmer, der omhandler spørgsmål om global folkesundhed, bæredygtighed og klimaforandringer.

Hvis Gates' jord blev givet til en nonprofitorganisation – hvilket potentielt ville gøre den fritaget for ejendomsskatter – ville det "decimere" de involverede amter, sagde senator Tom Brewer, en republikaner hvis distrikt dækker 11 landlige amter i det centrale og nordlige Nebraska, i en e-mail.

"Det ville tvinge lovgiver til handling for at beskytte amterne," skrev Brewer.

Men landbrugsjorden er en af ​​Bill Gates' finansielle investeringer, sagde det firma, der forvalter disse investeringer, ikke en del af Gates Foundations portefølje.  

"De investeringer, som Cascade foretager i landbrugsjord i Nebraska, er ikke forbundet med landbrugs- eller klimainitiativerne fra Bill & Melinda Gates Foundation," sagde en talsperson for Cascade i en e-mail.

Cascade Asset Management afviste at besvare yderligere spørgsmål om sine køb af landbrugsjord i Nebraska og strukturen af ​​de tilknyttede LLC'er. 

Gates selv understregede for nylig offentligt ideen om, at hans køb af landbrugsjord er investeringer. 

"Beslutningen om at købe denne jord blev truffet af folk, der hjælper med at forvalte mine penge, så vi får et godt afkast, så fonden kan købe flere vacciner," sagde Gates i en november-episode af Trevor Noahs podcast. "Og de så, at hvis vi kunne investere i jord og (forbedre) produktiviteten af ​​den jord, ville det give et godt afkast."

Køb, lån, dø

Gates modtager ikke blot huslejechecks fra sin landbrugsjord i Nebraska. Han bruger dem også til at låne svimlende summer penge. 

Tre dage før jul 2021 indgav hr. Edna Farms papirarbejde til Dawson County, hvilket banede vejen for at bruge en del af Gates' jord som sikkerhed. 

Gates' LLC optog derefter to lån mod hans landbrugsjord i Nebraska.

Det samlede beløb for disse lån: 700 millioner dollars.

Det oplagte spørgsmål: Hvorfor bruger Gates, som Forbes har kåret som verdens rigeste mand 18 forskellige gange mellem 1995 og 2017, landbrugsjord i Nebraska til at optage et lån på 700 millioner dollars?

Ved hjælp af IRS-data, nyhedsmediet ProPublica Gates' samlede gennemsnitlige årsindkomst mellem 2013 og 2018 anslogs til at være 2.85 milliarder dollars, med en gennemsnitlig føderal indkomstskattesats på 18.4 %. Denne indkomst kom primært fra salg af Microsoft-aktier, som er skattepligtige.

Men personer med ekstremt høj nettoformue som Gates bruger ofte en strategi med at låne mod deres aktiver – såsom jord – hvis de vil have penge, der kan bruges. Salg af de samme aktiver ville generere skattepligtig indkomst, sagde Adam Thimmesch, professor i jura ved University of Nebraska College of Law med speciale i erhvervs- og skatteret. 

"Hvis du kan beholde disse aktiver, indtil du dør, forsvinder al den skattepligtige gevinst, så den ideelle skatteplanlægningsteknik, hvis du er velhavende nok til at kunne gøre det, er at investere i de aktiver, der stiger i værdi," sagde Thimmesch.

Hvis visse betingelser er opfyldt, tillader skattelovgivningen en person at arve jorden og undgå at betale skat af den langsigtede værdistigning, hvis de sælger den, sagde Thimmesch. 

I mellemtiden kan ultrarige amerikanere låne penge mod deres aktiver for at finansiere deres livsstil eller foretage andre investeringer. Banker er glade for at låne penge til noget som landbrugsjord, sagde juraprofessoren, fordi der er sikkerhed i værdien.

"Så når du dør, kan dine arvinger sælge ejendommen, hvis de har brug for det, for at betale gælden tilbage, og der er simpelthen ingen skattepligt længere," sagde Thimmesch. "Så du kan fjerne hele det skattelag, mens du stadig nyder fordelene ved at være velhavende, mens du er i live."

For at kunne bruge denne såkaldte "køb-lån-dø"-metode, skal Gates enten registrere sin landbrugsjord i Nebraska i sit eget navn, inden han dør, eller være eneejer af Mt. Edna Farms LLC.

Virksomhedsstrukturen og det officielle ejerskab af Gates' forskellige skuffeselskaber er aldrig blevet offentligt forklaret. Det er umuligt at vide nu, om hans jord ville være berettiget til skattebestemmelsen, sagde Thimmesch. 

Cascade Investment afviste at besvare spørgsmål om lånet og forvaltningen af ​​Gates' investeringer ud over at bekræfte, at de ikke er forbundet med Gates Foundations aktiviteter.

Under overfladen

Gates' jordbesiddelse i Nebraska omfatter det værdifulde vand under jorden.

Han har adgang gennem 191 eksisterende brønde, som øger jordens værdi for både landmænd og investorer ved at sørge for vanding af afgrøder. 

Et centralt omdrejningspunkt nær Gates' jord i Antelope County, Nebraska. Milliardæren ejer jord i 19 amter i Nebraska. Foto af Jerry L Mennenga for Flatwater Free Press.

Adgang til grundvand er ofte en prioritet for potentielle købere af landbrugsjord. Hvis du ejer jord i Nebraska, har du mulighed for at få adgang til det underliggende grundvand, men naturressourcedistrikter regulerer, hvordan vand bruges.

"Jeg er sikker på, at NRD er godt klar over (Gates), og at hver eneste af disse brønde uden tvivl er tilladte og har tilhørende certificerede hektar og sandsynligvis også foretager en årlig rapportering til NRD," sagde Don Blankenau, en advokat, der yder vandrelateret juridisk rådgivning til Nebraskas NRD'er.

Gates' eksisterende brønde blev overført til Mt. Edna med et engangskøb af jord i 2017, viser offentlige registre fra Nebraska Department of Natural Resources.

"Vi behandler ikke Bill Gates anderledes end Dean Edson eller nogen andre. De kan have den jord, men de ejer ikke vandet," sagde Dean Edson, direktør for Nebraska Association of Resource Districts. "Hvis de vil bruge vandet, bliver Bill Gates nødt til at komme og få en tilladelse."

Hvis du køber jord i Nebraska uden en brønd, er der ingen garanti for, at din lokale NRD vil give dig tilladelse til at grave en. Men hvis jorden allerede har en brønd, har NRD sandsynligvis allerede certificeret dens brug. Grundejeren, hvad enten det er Bill Gates eller Bill Jones, kan fortsætte med at bruge vandet, så længe brugen følger gældende regler, sagde Blankenau.

"Jeg har hørt, at i de årtier, jeg har gjort dette, er folk altid bekymrede for, at nogen vil gå ud og købe et stort stykke jord i Sandhills og derefter transportere det vand væk," sagde Blankenau.

Det er næsten umuligt, sagde han, fordi Nebraska har stramme restriktioner på transport af grundvand, især uden for statsgrænser eller som en handelsvare. En investor som Gates, der flytter store mængder grundvand via rørledning eller lastbiltransport, ville tiltrække naboernes og den lokale NRD's opmærksomhed.

"Hvis man udvinder grundvand fra jorden, karboniserer det og tilsætter sukker, har man sodavand, og det kan man flytte overalt. Det samme gælder øl, en af ​​mine advokatpartnere begyndte at brygge, og jeg driller ham altid med, at han eksporterer grundvand i form af øl," sagde Blankenau.

I Holt County er Gates' arbejde stort set gået ubemærket hen af ​​naboer og embedsmænd. Og den faktiske landbrugsdrift af den jord har næsten ikke ændret sig. 

Men Gates' jordkøb har stadig betydning, sagde Tielke, formand for Holt Countys bestyrelse. Køb fra store eksterne investorer begrænser små landmænds muligheder for at komme ind i branchen. 

"Jeg tror, ​​det vil skabe mange problemer for fremtidige generationer at få unge mennesker i gang," sagde Tielke. "Det bliver ret svært at konkurrere med de fyre, der kommer hertil og køber denne jord nu."

Kilde - Destiny Herbers –  Flatwater Free Press og Flatwater Free Press-reporter Yanqi Xu bidrog til dataanalysen, der blev brugt i denne artikel.